Новая книга рассказывает о приключениях Лыкова в глухом лесном краю – Варнавинском уезде Костромской губернии. Женившись на Вареньке Нефедьевой, Алексей стал опекуном огромного родового имения. Отправив туда на лето жену и двух сыновей-близнецов, сыщик безуспешно гоняется по Петербургу за неуловимой бандой Недокрещенного. Во время задержания он убивает подозреваемого, и начальство велит Лыкову отбыть в отпуск. Подальше от прокурорского надзора… Коллежский асессор прибывает в Варнавино, но не для отдыха. Уже второй год кто-то убивает в маленьком городке детей. Местная полиция не может найти маньяка. Отпускник Лыков, отложив все дела, начинает собственное расследование. В этом ему помогают уездный исправник Бекорюков и сыскной надзиратель Щукин. На кордонах и лесных заимках скрывается немало дезертиров, беглых каторжников и уголовных. Кто-то из них и есть маньяк, но розыск долго не даёт результатов. Опасность нависла и над семьёй сыщика…