Слово это хорошо понятно для тех, кто живет на Ветлуге и Унже — ​реках, которые несут свои воды в Волгу с севера, из костромских и нижегородских лесов. Беляна — ​страница истории этих рек, закрытая около 80 лет назад, по-своему загадочная, славная.
Для непосвященных: так называлось огромное деревянное плоскодонное судно. Длина его корпуса достигала 100 м, ширина — ​25 м. Беляна поднимала до 10 тысяч тонн груза. Это значительно больше, чем современный железнодорожный состав. И как же такое судно удавалось сплавлять по небольшим извилистым рекам?
Строились беляны из неокрашенного — ​белого (отсюда их название) леса с середины XIX века на один рейс. Они шли вниз по течению, чтобы доставить бревна, различные лесные грузы в южные степные районы России. Грузами были древесина, лыко, рогожа, смола, деготь — ​все, чем богаты заволжские леса. Над штабелями всего этого непременно возвышалось несколько изб — ​тоже приготовленных на продажу. Но на беляне их называли казенками, там проживала немалая команда — ​50–70 человек.
На Ветлуге и Унже они считались бурлаками.
Специалисты спорят о происхождении этого слова. Для нас оно давно уже ассоциируется со знаменитой картиной Репина: бурлаки — ​это те, кто тащит тяжелую барку вверх по течению. Однако словом этим на нижегородских и костромских землях обозначали еще и тех, кто по зимам работал, заготовляя лес, и тех, кто ранней весной вязал плоты, и команды белян.
Вот об этих людях и пойдет у нас речь.